Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 2007, το βραβείο Lunar X Prize έχει ως στόχο να ενθαρρύνει την ιδιωτική χρηματοδότηση στον τομέα της έρευνας και της εξερεύνησης του διαστήματος.
Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα μεγάλο βήμα για την ανθρωπότητα. Ήταν το μακρινό 1969, όταν ο Neil Armstrong, μέλος της αποστολή του “Apollo 11”, ήταν πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στη Σελήνη. Μια φράση – και μια στιγμή – πηγή έμπνευσης για δεκάδες γενιές και για τα εκατομμύρια των παιδιών, με ονειροπόλα μάτια, έβλεπαν το τεράστιο κατόρθωμα των Αμερικανών αστροναυτών. Παρά το πέρασμα σχεδόν πενήντα χρόνων από εκείνη τη στιγμή, η αποστολή “Apollo 11” παραμένει ένα από τα πιο σημαντικά διαστημικά ταξίδια που έγινε ποτέ από τον άνθρωπο.
Μια φράση, που όπως φαίνεται πρέπει να έδωσε έμπνευση σε σε περισσότερο από ένα από τμήματα του Googleplex στο Mountain View, όπου αποφάσισε να δώσει το έναυσμα για έναν δεύτερο αγώνα για την κατάκτηση του διαστήματος. Μάλιστα, για να είμαστε ακριβείς σε έναν αγώνα δρόμου για το διάστημα 2.0.
Google Lunar X Prize
Από καιρό η Google έχει προωθηθεί, σε συνεργασία με τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Lunar X Prize ένα διαγωνισμό με στόχο επιστημονικές ομάδες χρηματοδοτούμενες από ιδιώτες για να στείλουν ένα μικρό διαστημικό όχημα στο φεγγάρι. Ο στόχος είναι να ταξιδέψει τουλάχιστον 500 μέτρα και μεταφέρει φωτογραφίες και βίντεο υψηλής ευκρίνειας από την περιοχή προσγείωσης: η πρώτη ομάδα να είναι να φέρει στη σεληνιακή επιφάνεια το όχημα της, θα λάβει το βραβείο των 20 εκατομμυρίων δολαρίων. Τα υπόλοιπα 10 εκατομμύρια δολάρια που απομένουν, η ομάδα που θα κερδίσει θα πρέπει να πάει την αποστολή ένα βήμα παραπέρα. Θα πρέπει, δηλαδή, το ρόβερ της να διανύσει μεγαλύτερη απόσταση μέσα στη νύχτα, να εντοπίσει πάγο ή να προσσεληνωθεί κοντά στο σημείο της αποστολής Apollo της NASA.
Στο Google Lunar X Prize (επίσης μερικές φορές ονομάζεται Luna 2.0), συμμετείχαν πάνω από 30 ομάδες, αριθμός που τώρα μειώνεται σε 18. Η Google, ανακοίνωσε και επιβράβευσε τις πέντε ομάδες που έχουν πραγματοποιήσει τη μεγαλύτερη πρόοδο στα οχήματά τους μέχρι στιγμής, μοιράζοντάς τους το χρηματικό ποσό των 6 εκατομμυρίων δολαρίων!Πάντως μέχρι τώρα κανένας δεν έχει ανακοινώσει μια ημερομηνία εκτόξευσης. Ο διαγωνισμός θα λήξει στο τέλος του 2016 και, συνήθως, για να ξεκινήσει ένα σεληνιακό ταξίδι απαιτεί μια προειδοποίηση 24 μηνών.
Οι κατηγορίες στις οποίες αξιολογήθηκαν οι βραβευθείσες ομάδες Astrobotic και Moon Express από τις ΗΠΑ, Hakuto από την Ιαπωνία, Team Indus από την Ινδία και Part-Time Scientists από την Γερμανία, ήταν οι «Προσεδάφισης», «Ευελιξίας-Κίνησης» και «Απεικόνισης».
Η προέλευση του Βραβείου Google Lunar X Prize
Η έναρξη του διαγωνισμού ανακοινώθηκε κατά τη διάρκεια του Wired Nextfest στις 13 Σεπτεμβρίου 2007. Το έργο βασίζεται σε μια παρόμοια πρωτοβουλία που προωθείται και χρηματοδοτείται από τον Peter Diamandis. Ο σκοπός του Diamandis ήταν να κάνει ένα ταξίδι στο διάστημα (με τη σεληνιακή προσγείωση του) σε ένα μικρό σεληνιακό όχημα, προωθώντας έτσι την αναζήτηση νέων μέσων και υλικών που θα κάνει τα σεληνιακά ταξίδια φθηνότερα και εφικτά. Η εταιρεία του Diamandis δεν είχε μεγάλη επιτυχία και ο Αμερικανός επιχειρηματίας στράφηκε πρώτα στη NASA και στη συνέχεια στην Google για να χρηματοδοτήσουν το έργου του.
Είναι οι ίδιοι Larry Page και Sergey Brin που αποδέχτηκαν την πρόταση του Diamandis, με χρηματοδότηση 30 εκατομμύρια δολάρια το σχέδιο.. Η Google, σε συνεργασία με το Ίδρυμα Lunar X Prize, δίνει ζωή στο βραβείο να εμπνεύσει μια νέα γενιά ιδιωτικών επενδύσεων που θα κάνουν τα ταξίδια και την εξερεύνηση της επιφάνειας του δορυφόρου μας οικονομικά εφικτό.
Οι καθυστερήσεις
Όταν έγινε αρχικά η ανακοίνωση, το Google Lunar X Prize έπρεπε να είχε μια διάρκεια πέντε ετών, τόσο η Google, όσο και το ίδρυμα που είναι επιφορτισμένο με την διαχείριση των βραβείων περίμεναν πως μέσα στο 2012 μια ομάδα θα ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει την πρώτη εκτόξευση προς την επιφάνεια της Σελήνης. Στην περίπτωση όμως που θα ήταν σε θέση μέχρι το τέλος του 2014, το βραβείο για τον πρώτο που έκανε το ταξίδι στο Φεγγάρι θα μειωνόταν από τα 20 εκατομμύρια δολάρια στα 15. Το 2010, όμως, καμία από τις ομάδες δεν ήταν κοντά στην ολοκλήρωση του σχεδίου, το ίδρυμα Lunar X Prize αποφάσισε να αναβάλει κατά ένα έτος την ημερομηνία μέσα στην οποία θα γίνει η εκτόξευση. Η επιχείρηση ωστόσο απαιτεί περισσότερο χρόνο και προσπάθεια από ό, τι αρχικά πίστευαν. μεταξύ καθυστερήσεων και άλλων αναβολών, η Google και το ίδρυμα που διαχειρίζεται το έπαθλο αναγκάστηκαν να αναβάλουν περαιτέρω τη λήξη του διαγωνισμού. Από τις 31 Δεκεμβρίου 2015 πήγαμε στις 31 Δεκεμβρίου 2016, υπό την προϋπόθεση, ωστόσο, ότι τουλάχιστον ένας συμμετέχων ανακοινώνει την ημερομηνία εκτόξευσης πριν από το τέλος του 2015.
Επιστροφή στην Σελήνη
Για την περαιτέρω προβολή του εγχειρήματος, η Google πρόσφατα συνέταξε και κυκλοφόρησε ένα σύντομο διαφημιστικό video σχετικά με τα ταξίδια στη Σελήνη από τον άνθρωπο μέχρι σήμερα. “Back To The Moon For Good – The New Space Race” – ο τίτλος του video – εξιστορεί τις διάφορες φάσεις του αγώνα δρόμου του διαστήματος που υιοθετήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του ’60 και κορυφώθηκε με τη σεληνιακή προσγείωση της αποστολής “Apollo 11”. Χρησιμοποιώντας τρισδιάστατες εικόνες, έγχρωμα infographics και καλοφτιαγμένα animation, η ταινία εστιάζει πλήρως το στόχο της: να βάλει τον θεατή στο κέντρο της δράσης και να τον κάνει να αισθανθεί μέρος των διαφόρων επιχειρήσεων στο φεγγάρι.
